说说美国的地产税
入夏后，家门口的几条马路就没消停过，大队工人和大批工具车每天轮番敲砸挖扒，搞得尘土飞扬。施工队终于慢慢开近，我一问，才知道是郡政府维修日渐老旧的人行道、车道和街沿。作为旅居此地的外国人，我们似乎没有过多地关心过郡政府的各项决议。但对于我们的邻居来说，应该是件大事儿。因为郡政府就是靠他们所交的地产税养着的，这些修路钱，可不就是从自家腰包里掏出来的嘛。
根据华府税收基金会2006年的调查，地产税是州税和当地税收中最为美国民众所怨声载道的。眼下全美房市由于次贷危机而萎靡不振，地产税却在每况愈下的房价中不断上涨，着实令许多房主们痛苦不堪。多年来，有关地产税的争论从未停息，有些州曾经尝试改革，但并未有真正令老百姓满意的本质改变；有的人甚至提出取消地产税，但这样做势必导致收入税的大幅度上涨，也会给各州的财政带来损害，可谓拆东墙补西墙，只会把经济搞得更糟。
作为一个联邦制国家，美国联邦政府无权征收地产税用于开支，地产税由各州政府征收，而每个州有各自繁复的税收制度，所以地产税率也不尽相同。但这些钱收去后，用途则大同小异，基本上是“取之于民，用之于民”。各郡的警察局、消防站、中小学、社区大学、公共交通、健康和社会服务，以及图书馆，甚至公共公园等，都是从民众所缴纳的地产税来支撑的。当然，也不是每家都要交这其中的每一项税，要看居住地的位置所在来决定交哪几项税。而各地方政府所收来的地产税，则用于道路维修、垃圾处理、绿化卫生等等，所以现在我家门口这大张旗鼓的维修工程，完全可以看作是居民们自己雇来的建筑队。邻居格瑞斯自一九七零年代就搬到了这条街上，据她说，这条路有好多年都没这样大修了；我平时推孩子出门时，童车老是磕磕碰碰，路面七高八地，可见也是时候翻修一新了。
我所居住的这个小城贝赛斯塔，属于马里兰州蒙高马里郡，紧挨着首都华府的北部，只有五万多人口，其中八成以上是白人，不得不说是一个比较富裕且特殊的地区。不少华府的要员和知名人士都在此安家，布什的“御用”医院——国家海军医院，以及国家健康研究院就在我家附近，所以我们常常在晚上听到直升飞机在头顶上嗡嗡作响，猜测或许都与病员有关。贝赛斯塔有不少出色的公立高中，其中三家主要高中都在2008年《新闻周刊》的全美最佳高中排行榜上。美国的公立小学、初中和高中都是免费的，所以大家都想不花钱上好学校。但你必须住在学区内，像中国那种把户口挂靠的诀窍可行不同。所以好学区的房价自然就水涨船高，房产广告也一定不会忘了提学区，那可是卖点之一。就这样，哪里有好学校，哪里就有好房子，地价跟着涨，地产税也就往上飙；而哪里的地产税缴得多了，哪里的公立学校也就越办越好。去年年底，我们去贝赛斯塔的一所高中听奥巴马夫人米歇尔的演讲，觉得其规模和设施完全不亚于大学；当时我先生看着通往礼堂的漂亮中厅，唯一的反应只有一个词：“地产税啊！”
根据税收基金会2006年的地产税数据统计，我们所住的蒙高马里郡的家庭中等地产税为3,393美元，占房价的0.6%，在全美近八百个郡中排名第83；排名倒数第一的加州圣兰德里·派瑞许郡的家庭中等地产税才131美元。相差如此悬殊，和收入、房价、以及各郡税收率的不同都很有关系。蒙高马里郡的中等房价为53万美元左右，屋主中等年收入11万美元；而圣兰德里·派瑞许郡的中等房价才8万美元，屋主中等年收入3万美元。至于排名前十位的缴税大郡，几乎都在新泽西和纽约州。其中新泽西的亨特顿郡家庭的年中等地产税高达7,999美元，名列榜首，但有趣的是，其中等房价倒也不过48万美金左右，屋主中等收入居然还比蒙高马里郡要低五千美元左右，而房产税占房价1.7%，几乎是蒙高马里郡的三倍。如果论州的话，得克萨斯州则是第一名，据说是因为该州没有州收入所得税的原因，房主们的平均地产税高达2.5%左右。
我家的左邻右舍们，有不少是自一九七零年代就搬来此地的，据他们说，他们的地产税这些年来已经涨了500%之多。他们中的一些人，从来没有对房子进行过翻修甚至重建，所以说房子本身还是那栋老房子，什么也没变，只是不断高涨的地价使然。次贷危机造成的房市低迷也并没有影响到贝赛斯塔，事实上去年以来，房价还稍稍涨了一点，只不过成交量受大气候的影响略有下降，更多的人显然不想因为糟糕的房市而降低这个黄金地段的价钱。由于税收值的评估根据前一年的销售数据为参考，所以当房价下跌时，地产税反而高了，很多人因此很郁闷。于是一些媒体，比如国家广播电台专门请了理财专家教人们怎么申诉。专家指出，税表要看仔细了，有的房价评估值是三年前做的，如果你周围邻居现在都被银行赶出家门了，这评估显然要重做；有的评估不准确，两个卧室的搞成了三个卧室，价钱自然大有不同。只要你仔细一点，这些申诉不需要通过律师，自己就可以搞定。
税收也是目前热火朝天的总统选举大战中的重头戏。很多选民非常关心地产税的改革，但偏偏这又是个由当地的州政府或郡政府来做主的事情，使得候选人们很难对选民作出任何保证，因为他们无法越权来做决定。恰在此时，美国国会通过了一项立法，帮助那些因次贷而即将面临破产的家庭减扣地产税，这一重大决议被称为是十几年来最具影响力的房屋法案。可见这也是立法者们竭尽全力想在选举年为越来越头疼的房市危机提供一点出路，而联邦政府伸手援助地方上的税收，也令公众颇感惊喜。
这项抵扣方案可令纽约州、新泽西州和康奈狄克州这几个地产税缴纳大州的百万居民受益，尤其是那些已经付清大多数房贷的老年居民们和中低收入家庭。结果是个人可减免五百美元地产税，而夫妻则可减免一千美元地产税。对于首次买房的房主们，也将有减免或抵税金额，最高可达7,500美元。法案的另一重要举措，则是联邦房屋管理局将花费巨资，给那些还贷有困难的家庭替换新的、可负担的贷款方案。预计2009年年底，将会有两百八十万户家庭面临银行拍卖的困境，但这项新贷款计划会解救15%，也就是四十万户家庭于水深火热之中，使他们免遭流落街头。最后，地方社区将会获得39亿美元的补贴，重新修复那些因为被银行没收而破败损坏的房屋。
要不是国会出台新的税收立法，帮助那些次贷危机的受害者们，地产税这件地方上的事情，怎么也轮不到联邦政府来插手。这可真是搭了个顺风车，算是个让老百姓意外惊喜的例外，亦颇有政府力挽狂澜之举措。
美国的经济状况前途未明，大家都盯着麦凯和奥巴马，谁能带领美国人民趟出这摊混水，谁就是英雄。美国总统本杰明·富兰克林曾经说过，“世界上只有两件事情是逃不掉的——死亡和税收。”税收这件美国人民的大事，已经成为选民们考量两位候选人经济政策的重要标尺。麦凯和奥巴马的税收新政策出台后，已经遭到媒体毫不留情的点评；麦凯攻击奥巴马要提高税收，但事实上奥巴马要提高的事有钱人的税收，麦凯自己的政策似乎才是让有钱人更有钱，中低收入者们并无实惠可言。不管舌战如何激烈，从候选人到执政者，他们是否能兑现自己的甜蜜承诺？所谓“期望越大，失望越大”，对于急于想摆脱经济困境的美国民众来说，短期内不管怎样的结果可能都是杯水车薪。